L'État de Washington fait tourner le cloud qui fait tourner l'IA

Le rôle de l'État de Washington dans l'intelligence artificielle est fondamental et souvent négligé : une très large part des charges d'IA du monde tourne sur des infrastructures exploitées par des entreprises qui y ont leur siège.

La concentration du cloud :

Seattle et sa banlieue accueillent le siège de deux des trois plateformes cloud mondiales dominantes. L'infrastructure cloud est l'endroit où se déroulent en pratique la quasi-totalité de l'entraînement et de l'inférence pour les entreprises qui ne possèdent pas de centres de données, c'est-à-dire presque toutes.

Cela rend les décisions prises à Washington, sur les prix, l'allocation de capacité, l'achat de puces et l'expansion régionale, déterminantes pour tout le secteur. Quand la capacité cloud se tend, les entreprises d'IA du monde entier le ressentent.

Les deux entreprises mènent aussi localement une recherche et un développement produit substantiels en IA, et l'une d'elles entretient un partenariat étroit avec un laboratoire de modèles de premier plan, ce qui a façonné la manière dont l'IA de pointe atteint la clientèle d'entreprise.

La base d'ingénierie :

L'emploi technologique de la région est énorme et ancien, remontant à l'ère de l'ordinateur personnel. Cela a produit un vivier profond d'ingénieurs logiciels et systèmes expérimentés, ainsi qu'une culture de construction de systèmes distribués à grande échelle, précisément l'expertise qu'exige l'infrastructure d'IA.

Le programme d'informatique de l'université de Washington est parmi les plus solides du pays et une source importante de chercheurs en apprentissage automatique, et l'Allen Institute for AI, créé comme organisme de recherche à but non lucratif, a produit des travaux et des modèles ouverts influents.

L'avantage énergétique :

Le Nord-Ouest Pacifique dispose d'une production hydroélectrique substantielle, fournissant une électricité décarbonée à des prix historiquement bas. Le centre de l'État de Washington en particulier a attiré d'importants développements de centres de données sur cette base, avec des installations groupées près des barrages.

Cet avantage se réduit. La production hydroélectrique varie avec l'enneigement et les précipitations, les années de sécheresse réduisent la disponibilité, et la croissance de la demande a absorbé une grande part du surplus qui rendait la région bon marché. Toute nouvelle capacité exige de plus en plus des investissements de transport ou une production alternative.

Autres secteurs :

L'aéronautique reste économiquement significative, appliquant l'IA à la simulation de conception, à la qualité de production et à la maintenance prédictive. Des organisations de santé mondiale basées à Seattle appliquent l'apprentissage automatique à la modélisation des maladies et à la recherche sur les systèmes de santé. L'agriculture de l'est de l'État recourt aux techniques de précision pour les vergers et les vignobles.

Les contraintes :

Le logement et le coût de la vie sont élevés, quoique inférieurs à ceux de la Californie, et la région se dispute les mêmes ingénieurs que la baie de San Francisco.

L'eau et les études environnementales affectent l'implantation des centres de données, et les engagements climatiques de l'État créent une tension avec les besoins électriques de l'infrastructure d'IA.

La concentration économique est un risque : le sort de la région est étroitement lié à un petit nombre de très grands employeurs, et leurs décisions de restructuration ont des effets locaux démesurés.

La perspective :

La position de Washington repose sur l'exploitation de la couche d'infrastructure de l'économie de l'IA. C'est moins visible que le développement de modèles et sans doute plus durable : les plateformes cloud accumulent des coûts de changement, et reconstruire une infrastructure mondiale équivalente demanderait une décennie et des capitaux énormes.

À mesure que les charges d'IA croissent, les entreprises qui font tourner le calcul sous-jacent captent de la valeur quel que soit le modèle qui l'emporte, et c'est la position qu'occupe Washington.