La Suisse a bâti sans bruit l'un des meilleurs écosystèmes de recherche en IA au monde

La Suisse ne se présente pas comme une nation de l'IA, et rapportée à sa population, la qualité de sa recherche est parmi les plus élevées au monde. La contribution du pays passe par des institutions d'élite, une concentration inhabituelle de recherche privée et une position politique qui la rend attirante pour les travaux exigeant de la neutralité.

Le noyau institutionnel :

L'ETH Zurich et l'EPFL à Lausanne figurent régulièrement parmi les meilleures universités techniques du monde, et leurs groupes d'apprentissage automatique et de robotique comptent à l'échelle internationale. L'IDSIA, institut de recherche en IA à Lugano, occupe une place notable dans l'histoire du domaine : les travaux fondateurs sur les réseaux à mémoire à long et court terme, l'architecture récurrente qui a dominé la modélisation de séquences pendant des années avant les transformeurs, y ont été menés.

Les institutions suisses ont formé des chercheurs qui ont ensuite dirigé des programmes d'IA dans le monde entier, et contrairement à bien des pays, la Suisse en retient une part substantielle, aidée par des salaires et des financements de recherche compétitifs à l'international.

La présence de la recherche privée :

De grandes entreprises technologiques exploitent d'importants centres de recherche et d'ingénierie à Zurich précisément pour accéder à ce vivier, et plusieurs y ont leur plus grande implantation d'ingénierie hors des États-Unis. C'est inhabituel : il s'agit d'opérations de recherche centrales, non de bureaux de localisation.

Les entreprises pharmaceutiques suisses, dont le siège est à Bâle et qui comptent parmi les plus grandes du monde, appliquent largement l'apprentissage automatique à la découverte de médicaments, à la conception d'essais cliniques et à la qualité de production. La recherche pharmaceutique étant l'une des applications économiquement les plus lourdes de conséquences de l'IA, il s'agit d'une concentration substantielle de capacités.

Les services financiers, dans la banque, l'assurance et la réassurance, déploient l'IA pour la modélisation du risque, la détection de fraude et la conformité. Les réassureurs suisses possèdent en particulier une expertise profonde en modélisation des catastrophes, qui intègre de plus en plus l'apprentissage automatique.

Calcul et capacités publiques :

Le Centre suisse de calcul scientifique exploite des systèmes parmi les plus puissants d'Europe, au service de la recherche sur le climat, de la physique et, de plus en plus, de l'apprentissage automatique à grande échelle. Des institutions suisses ont aussi mené un développement ouvert et transparent de grands modèles de langage, explicitement conçu autour de la responsabilité publique et de la capacité multilingue, en contraste délibéré avec les modèles commerciaux fermés.

La neutralité comme atout :

La position politique de la Suisse lui confère un rôle spécifique dans la gouvernance de l'IA. Des organisations internationales établies à Genève accueillent des discussions sur l'IA dans les contextes humanitaires, les droits humains et les normes, et la neutralité suisse fait du pays un lieu acceptable pour des parties qui ne se réuniraient pas ailleurs.

Ce rôle n'est pas seulement symbolique. Quand la gouvernance de l'IA exige la participation de rivaux géopolitiques, le lieu compte.

Les contraintes :

L'échelle est la plus évidente. La population suisse est réduite, et le marché intérieur ne peut absorber de grandes entreprises technologiques. Les jeunes pousses suisses en IA qui réussissent s'internationalisent immédiatement ou sont rachetées.

Les coûts sont exceptionnellement élevés, ce qui limite le pays comme localisation d'infrastructure de calcul et d'activités à forte intensité de main-d'œuvre.

La non-appartenance à l'Union européenne crée des frictions. Les chercheurs suisses ont connu des complications dans les programmes de recherche européens lors de périodes de tension politique, ce qui affecte directement la collaboration et les financements.

La perspective :

Le rôle suisse en IA est disproportionné et spécifique : produire de la recherche, former des chercheurs, accueillir des laboratoires d'entreprise et réunir les acteurs de la gouvernance.

La Suisse n'hébergera ni les plus grands centres de données ni les plus grandes entreprises d'IA. Elle continuera d'être un lieu d'où provient une part significative des idées qui les sous-tendent, position durable tant que les universités restent financées et ouvertes.