Le Chili vend le désert d'Atacama à l'industrie de l'IA

Le rapport du Chili à l'intelligence artificielle passe par la géologie et le soleil. Le pays fournit les matériaux que consomme la construction de l'IA et offre les conditions pour produire l'électricité qu'elle exige.

L'avantage solaire :

Le désert d'Atacama présente l'irradiation solaire la plus élevée jamais mesurée sur terre. Combinée à de vastes étendues inutilisées et à un ciel dégagé, elle fait du nord du Chili l'un des meilleurs sites au monde pour la production solaire, et le pays a bâti des capacités substantielles.

Le lien avec l'IA est direct : les centres de données ont besoin d'énormes quantités d'électricité, idéalement bas carbone et bon marché. Le Chili a attiré des investissements sur cette base, des opérateurs internationaux installant des sites principalement autour de Santiago.

La contrainte est tout aussi directe : l'eau. L'Atacama est parmi les endroits les plus arides de la planète, et le Chili subit une sécheresse prolongée touchant les régions centrales. La consommation d'eau des centres de données est devenue un enjeu public majeur, et certains projets ont fait l'objet de recours en justice et d'oppositions locales sur cette question. Des propositions ont été bloquées ou nettement modifiées.

Le Chili illustre une tension qui apparaît partout dans le monde : les lieux qui disposent des meilleures ressources solaires sont fréquemment ceux qui ont le moins d'eau.

La position minière :

Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre et détient parmi les plus grandes réserves de lithium, deux ressources essentielles à la construction de l'IA. Les centres de données, les infrastructures électriques et l'électrification plus large que le secteur entraîne consomment d'immenses quantités de cuivre, tandis que le lithium est au cœur du stockage par batteries.

L'exploitation minière est le domaine d'application de l'IA le plus abouti au Chili. Les opérations utilisent des camions de transport autonomes, des centres de pilotage à distance, la maintenance prédictive, la modélisation géologique et l'optimisation des procédés. La mine chilienne est parmi les plus automatisées au monde, sous l'effet de l'économie de très grandes exploitations en milieu isolé et hostile.

L'extraction du lithium, qui au Chili passe par l'évaporation de saumures, est gourmande en eau et politiquement contestée pour les mêmes raisons que les centres de données, et l'État a entrepris d'accroître son rôle dans le secteur.

Le secteur technologique :

Le Chili possède, selon la plupart des mesures, les institutions et l'environnement des affaires les plus stables de la région, et il s'est forgé tôt une réputation de soutien aux jeunes pousses grâce à un programme public qui attirait des fondateurs étrangers par des subventions et des visas.

L'écosystème qui en résulte est modeste mais réel, avec une activité dans la technologie financière, la logistique, les technologies minières et agricoles. Les technologies minières sont une spécialisation naturelle, compte tenu du degré de sophistication de l'industrie nationale et de son potentiel d'exportation vers d'autres régions minières.

L'astronomie mérite d'être mentionnée : le Chili accueille nombre des télescopes les plus importants au monde, et le traitement des données astronomiques a nourri une expertise locale en analyse de données à grande échelle.

Les contraintes :

L'eau est la contrainte dominante, à la fois pour les infrastructures d'IA et pour l'exploitation minière qui finance l'économie.

Le marché intérieur est petit, avec une population d'environ 20 millions d'habitants, si bien que les entreprises doivent exporter ou servir des marchés régionaux.

La capacité de recherche est respectable mais limitée, et les talents techniques de haut niveau sont rares et mobiles à l'international.

Les débats politiques et constitutionnels de ces dernières années ont créé de l'incertitude pour les investissements de long terme, même si la stabilité institutionnelle de fond reste un avantage régional.

Les perspectives :

La place du Chili dans l'économie de l'IA est celle d'un fournisseur : cuivre, lithium et, potentiellement, du calcul alimenté au solaire.

C'est une position véritable, et elle est contrainte par l'eau d'une manière qu'aucune solution technique bon marché ne lèvera. La façon dont le pays arbitrera les demandes concurrentes sur une eau rare, entre mines, agriculture, populations et centres de données, déterminera quelle part de la construction de l'IA il pourra accueillir.