Chile está vendiendo el desierto de Atacama a la industria de la IA

La relación de Chile con la inteligencia artificial pasa por la geología y la luz del sol. El país suministra los materiales que consume el despliegue de la IA y ofrece las condiciones para generar la electricidad que exige.

La ventaja solar:

El desierto de Atacama presenta la irradiación solar más alta medida en la Tierra. Combinada con vastas extensiones sin uso y cielos despejados, convierte al norte de Chile en uno de los mejores emplazamientos del mundo para la generación solar, y el país ha construido una capacidad considerable.

La relevancia para la IA es directa: los centros de datos necesitan cantidades enormes de electricidad, idealmente baja en carbono y barata. Chile ha atraído inversión en centros de datos sobre esa base, con operadores internacionales instalando infraestructura sobre todo en torno a Santiago.

La limitación es igual de directa: el agua. El Atacama está entre los lugares más secos del planeta, y Chile atraviesa una sequía prolongada que afecta a las regiones centrales. El consumo de agua de los centros de datos se ha vuelto un asunto público relevante, y proyectos concretos han enfrentado impugnaciones judiciales y oposición comunitaria por ese motivo. Algunas propuestas se han bloqueado o modificado sustancialmente.

Chile ilustra una tensión que aparece en todo el mundo: los lugares con mejor recurso solar suelen ser los que menos agua tienen.

La posición minera:

Chile es el mayor productor mundial de cobre y posee algunas de las mayores reservas de litio, ambos críticos para el despliegue de la IA. Los centros de datos, la infraestructura eléctrica y la electrificación más amplia que impulsa el sector consumen cantidades enormes de cobre, mientras que el litio es central para el almacenamiento en baterías.

La minería es el ámbito de aplicación de IA más sofisticado de Chile. Las operaciones usan camiones de acarreo autónomos, centros de operación remota, mantenimiento predictivo, modelado geológico y optimización de procesos. La minería chilena está entre las más automatizadas del mundo, impulsada por la economía de operaciones muy grandes en entornos remotos y hostiles.

La extracción de litio, que en Chile se hace por evaporación de salmuera, es intensiva en agua y políticamente disputada por las mismas razones que los centros de datos, y el Estado ha avanzado en aumentar su papel en el sector.

El sector tecnológico:

Chile tiene, según la mayoría de las mediciones, las instituciones y el entorno de negocios más estables de la región, y construyó tempranamente una reputación de apoyo a las empresas emergentes mediante un programa gubernamental que atraía a fundadores extranjeros con subvenciones y visados.

El ecosistema resultante es modesto pero real, con actividad en tecnología financiera, logística, tecnología minera y tecnología agrícola. La tecnología minera es una especialización natural dada la sofisticación de la industria local y su potencial exportador hacia otras regiones mineras.

La astronomía merece mención: Chile alberga muchos de los telescopios más importantes del mundo, y el procesamiento de datos astronómicos ha impulsado experiencia local en análisis de datos a gran escala.

Las limitaciones:

El agua es la limitación dominante, tanto para la infraestructura de IA como para la minería que financia la economía.

El mercado interno es pequeño, con una población en torno a 20 millones, de modo que las empresas deben exportar o atender mercados regionales.

La capacidad de investigación es respetable pero limitada, y el talento técnico avanzado es escaso y móvil internacionalmente.

Los debates políticos y constitucionales de los últimos años generaron incertidumbre para la inversión de largo plazo, aunque la estabilidad institucional de fondo sigue siendo una ventaja regional.

La perspectiva:

La posición de Chile en la economía de la IA es la de un proveedor: cobre, litio y, potencialmente, cómputo alimentado con energía solar.

Esa es una posición genuina, y está limitada por el agua de un modo que no puede resolverse con ingeniería barata. Cómo resuelva el país las demandas en competencia sobre un agua escasa, entre minería, agricultura, comunidades y centros de datos, determinará cuánto del despliegue de la IA podrá alojar.