L'Arabie saoudite construit des villes de l'IA dans le désert

L'Arabie saoudite a placé l'intelligence artificielle au cœur de son programme de diversification économique, la traitant à la fois comme une industrie à bâtir et comme un outil de modernisation de l'État.

Le cadre stratégique :

Le plan économique de long terme du royaume vise à réduire la dépendance aux recettes pétrolières, et la technologie y occupe une place de premier plan. Une autorité nationale des données et de l'IA coordonne la stratégie, et des véhicules d'investissement publics ont engagé des sommes très importantes dans les infrastructures, les entreprises et les partenariats liés à l'IA.

L'Arabie saoudite a recherché la capacité de calcul avec détermination, par des investissements dans les centres de données, des partenariats avec de grandes entreprises de puces et de nuage, et des entités adossées à l'État créées spécifiquement pour développer infrastructures et services d'IA.

Les modèles de langue arabe ont été une priorité, développés sur place et en partenariat avec des institutions internationales, servant à la fois des besoins pratiques et l'objectif d'établir un leadership technologique régional.

Énergie et infrastructures :

Les atouts du royaume sont l'électricité et l'espace. Une énergie abondante, de vastes terrains disponibles et la capacité de l'État à construire vite rendent possibles de grands projets d'infrastructure dans des délais que d'autres pays ne peuvent égaler.

Le potentiel solaire est excellent, et d'importants projets renouvelables sont en cours, en partie pour libérer des hydrocarbures pour l'exportation, en partie pour répondre aux attentes de durabilité des partenaires internationaux.

Les projets géants, dont les aménagements prévus dans le nord-ouest, portent de vastes ambitions technologiques : transport autonome, réseaux de capteurs et services urbains pilotés par l'IA figurent dans les plans. Ces projets suscitent du scepticisme quant à leur faisabilité et à leurs calendriers, et leur ampleur finale reste incertaine.

Les usages :

La compagnie pétrolière nationale compte parmi les opérateurs énergétiques les plus avancés techniquement au monde et applique l'apprentissage automatique à l'exploration, à la gestion des réservoirs, à la maintenance prédictive et à la sécurité industrielle à très grande échelle.

La numérisation des services publics a été substantielle, avec des plateformes destinées aux citoyens qui regroupent les démarches.

La santé, l'éducation et la logistique du tourisme religieux, qui gère les déplacements de millions de pèlerins, sont des applications prioritaires identifiées, la dernière constituant un problème d'optimisation véritablement singulier.

Talents et formation :

L'Arabie saoudite a investi dans les universités et les institutions de recherche, et son université phare de sciences et technologies recrute des enseignants internationaux et mène des recherches en apprentissage automatique.

Le défi des compétences est important : développer une capacité technique nationale tout en s'appuyant sur une expertise importée dans l'intervalle. Les programmes de formation des Saoudiens aux compétences en IA et en données sont vastes, et les exigences de nationalisation de l'emploi poussent les entreprises à recruter des citoyens.

Le royaume rivalise avec les Émirats pour le leadership technologique régional, et tous deux se disputent le même vivier limité de talents seniors internationalement mobiles.

Les contraintes :

La rareté de l'eau est extrême, ce qui fait du refroidissement des centres de données un défi technique et de ressources.

La perception internationale pèse sur les partenariats et le recrutement, les préoccupations relatives aux droits humains influençant la disposition de certaines institutions à collaborer.

Le positionnement géopolitique entre les États-Unis et la Chine crée les mêmes complications de contrôle des exportations que pour les Émirats, et l'accès aux puces avancées dépend de la gestion de ces relations.

Le risque d'exécution sur de très grands projets est réel, et plusieurs initiatives ambitieuses ont été revues à la baisse ou retardées.

Les perspectives :

L'Arabie saoudite dispose de capitaux, d'énergie et de volonté politique dans des quantités que peu de pays peuvent égaler, et elle les déploie vite.

La question est celle de la conversion : la dépense produira-t-elle une capacité durable, une expertise nationale et des entreprises qui survivent sans soutien public, ou bien des infrastructures exploitées par des étrangers au service de firmes étrangères ? Les prochaines années, à mesure que les investissements en calcul entreront en service et que les programmes de formation produiront des diplômés, le montreront.