Les Émirats arabes unis dépensent l'argent du pétrole pour devenir une puissance de l'IA

Les Émirats arabes unis ont poursuivi l'intelligence artificielle plus agressivement, rapporté à leur taille, que tout autre pays. Avec une population de citoyens de quelques millions et des capitaux considérables, ils ont choisi d'acheter leur entrée dans l'économie de l'IA.

La stratégie :

Les Émirats ont nommé un ministre de l'intelligence artificielle des années avant que la plupart des pays ne traitent l'IA comme un domaine d'action publique, signalant tôt leur intention.

Le fond a suivi. Des groupes technologiques liés à l'État à Abou Dabi ont massivement investi dans les infrastructures de calcul, le développement de modèles et les partenariats internationaux, et l'émirat a créé une université de troisième cycle entièrement consacrée à l'intelligence artificielle, recrutant des enseignants dans le monde entier.

Le pays a aussi publié de grands modèles de langage à poids ouverts développés sur place, dont des modèles aux solides capacités en arabe, qui servent un but stratégique au-delà de la technique : ils établissent les Émirats comme producteur et non seulement comme acheteur, et étendent leur influence dans le monde arabophone.

L'avantage de l'énergie et du capital :

Les centres de données exigent électricité et capitaux, et les Émirats disposent des deux. Les fonds souverains offrent une capacité d'investissement que peu d'acteurs privés peuvent égaler, et le pays a engagé des sommes énormes dans les infrastructures d'IA, chez lui et à l'étranger.

Les terrains sont disponibles, la ressource solaire est excellente, et l'État peut construire sans les délais d'urbanisme qui freinent les projets ailleurs. Le refroidissement sous la chaleur extrême du désert est le principal défi d'ingénierie, et il augmente sensiblement la consommation d'énergie.

L'exercice d'équilibre géopolitique :

Le problème stratégique central des Émirats a été de gérer leurs relations à la fois avec les États-Unis et avec la Chine. Les contrôles américains à l'exportation de puces avancées s'appliquent à des pays tiers, et des entités émiriennes ont été scrutées pour leurs partenariats technologiques chinois.

Le dénouement a supposé des engagements substantiels : céder ou restructurer les relations technologiques chinoises, adopter les normes de sécurité américaines et approfondir les partenariats avec les entreprises américaines de puces et de nuage en échange de l'accès au matériel de pointe.

C'est l'exemple le plus clair au monde de l'accès au matériel d'IA devenu un instrument direct de politique étrangère, et d'un pays réorganisant ses relations technologiques pour le garantir.

Les usages :

Les services publics sont largement numérisés, l'IA étant appliquée à l'administration, au traitement de l'immigration et aux services au public.

Les entreprises énergétiques appliquent l'apprentissage automatique à la modélisation des réservoirs, à la maintenance prédictive et à l'exploitation, suivant le modèle des opérateurs pétroliers et gaziers avancés dans le monde.

La logistique compte beaucoup, le port et l'aéroport de Dubaï figurant parmi les plus fréquentés au monde et recourant à l'optimisation et à la prévision à grande échelle.

Services financiers, santé et programmes de ville intelligente complètent le déploiement, et les applications de surveillance sont étendues, ce qui suscite des critiques internationales.

Les contraintes :

La population de citoyens est réduite et le pays dépend d'une expertise importée. La plupart du personnel technique est expatrié ; des réformes de la résidence de long terme visent à le retenir, mais le modèle repose sur une attractivité continue pour les talents étrangers.

La profondeur de la recherche nationale, bien qu'en progrès grâce à l'université dédiée, ne peut encore rivaliser avec des institutions établies ailleurs.

La rareté de l'eau est sévère, ce qui fait de la méthode de refroidissement une contrainte réelle.

Des préoccupations de gouvernance et de droits humains affectent certains partenariats internationaux et la disposition de certains chercheurs à s'installer sur place.

Les perspectives :

Les Émirats ont acheté une position réelle : calcul, modèles, talents et partenariats. Reste ouverte la question de savoir si une capacité achetée se convertit en capacité endogène durable, et la réponse dépend de ce que l'université et les institutions de recherche produisent : une génération de chercheurs émiriens plutôt qu'une rotation permanente de chercheurs importés.

Ce qui est déjà clair, c'est qu'un petit État doté de capitaux et de détermination peut s'insérer dans l'économie de l'IA bien plus vite que les calendriers de développement classiques ne le laisseraient penser.