L'Éthiopie compte 120 millions d'habitants et arrive à peine en ligne

L'Éthiopie est l'un des pays les plus peuplés d'Afrique et l'un des moins connectés numériquement. Cette combinaison définit à la fois l'ampleur de l'occasion et la distance qui reste à parcourir.

La transition de la connectivité :

L'Éthiopie a maintenu un monopole public des télécommunications bien plus longtemps que la plupart des pays, ce qui a maintenu la pénétration du mobile et d'internet à un niveau bas au regard de ses voisins. La libéralisation, avec l'entrée d'opérateurs privés et la privatisation partielle de l'opérateur public, a modifié cette trajectoire.

L'argent mobile a été lancé à l'échelle nationale relativement récemment et a crû rapidement, suivant le schéma établi ailleurs en Afrique de l'Est. Cela compte pour l'IA, car les services financiers mobiles génèrent les données de transaction qui soutiennent l'évaluation du crédit et l'inclusion financière.

La pénétration d'internet reste faible, et l'accès se concentre en zone urbaine. Des coupures d'internet imposées par les autorités lors de périodes de conflit et de troubles se sont produites à plusieurs reprises, ce qui constitue un risque opérationnel sérieux pour toute activité numérique et un frein à l'investissement.

La langue :

La situation linguistique de l'Éthiopie est singulière. L'amharique utilise sa propre écriture, et le pays compte de nombreuses langues dont l'oromo, le tigrigna et le somali, réunissant des dizaines de millions de locuteurs.

Ces langues sont gravement sous-représentées dans les données d'entraînement de l'IA. Le traitement de l'écriture amharique, en particulier, a été historiquement médiocre dans les systèmes grand public. Des chercheurs éthiopiens ont contribué aux efforts de technologie des langues africaines, et ce travail est une condition préalable pour que l'IA atteigne la plupart des Éthiopiens, non un raffinement facultatif.

Les interfaces vocales comptent particulièrement ici, vu les taux d'alphabétisation et les réalités pratiques de la saisie en écriture éthiopienne sur des appareils standard.

L'agriculture :

L'agriculture domine l'économie éthiopienne et emploie la majorité de la population active. Le café est l'exportation emblématique, aux côtés des céréales, des oléagineux et de l'élevage.

Les applications à réel potentiel comprennent la prévision météorologique et le conseil aux cultures diffusés par SMS ou par la voix, le suivi satellitaire pour l'estimation des rendements et l'alerte précoce en cas de mauvaise récolte, la surveillance sanitaire du bétail et l'assurance indicielle.

L'alerte précoce compte de manière disproportionnée : l'Éthiopie est périodiquement touchée par de graves sécheresses, et une meilleure prévision de l'insécurité alimentaire a des conséquences humanitaires directes. Le suivi satellitaire pour l'alerte précoce à la famine fonctionne dans la région depuis des décennies et intègre de plus en plus l'apprentissage automatique.

Autres développements :

L'Éthiopie a créé un institut national de recherche en IA, signalant l'intérêt du gouvernement pour une capacité nationale et non seulement pour l'adoption.

Ethiopian Airlines est l'une des entreprises les plus performantes d'Afrique et un opérateur averti, appliquant l'analytique aux itinéraires, à la maintenance et à la gestion des recettes, et Addis-Abeba fait office de plaque tournante aérienne continentale.

Le pays a suscité l'intérêt comme lieu de travail d'annotation de données, suivant le schéma observé ailleurs en Afrique de l'Est, avec les mêmes questions sur les rémunérations et les conditions.

Les contraintes :

Le conflit a été la perturbation dominante. Un conflit armé interne a causé d'immenses préjudices humains et gravement endommagé les infrastructures et la confiance des investisseurs.

L'accès à l'électricité est limité hors des zones urbaines, même si l'Éthiopie dispose d'une capacité hydroélectrique substantielle, dont de grands projets de barrages, ce qui lui donne un véritable potentiel énergétique à long terme.

Des pénuries de devises ont contraint les entreprises, et les conditions macroéconomiques ont été difficiles.

La capacité d'enseignement technique est limitée au regard de la population, et l'émigration qualifiée est importante.

La perspective :

L'histoire éthiopienne de l'IA en est à un stade plus précoce que la plupart : la priorité va à la connectivité, à l'électricité et aux services numériques de base plutôt qu'aux applications avancées.

Ses atouts de long terme sont réels : une population très nombreuse, un potentiel hydroélectrique substantiel et une position stratégiquement importante. Les concrétiser dépend de la stabilité politique plus que de la technologie.