L'Afrique du Sud a la meilleure recherche en IA du continent et ses pires coupures d'électricité

L'Afrique du Sud possède l'infrastructure de recherche la plus développée du continent africain et un système électrique qui a défailli à répétition. Le développement de l'intelligence artificielle s'y déroule dans l'espace entre ces deux faits.

Le socle de recherche :

Les universités sud-africaines, dont Le Cap, Witwatersrand, Stellenbosch et Pretoria, produisent une recherche en apprentissage automatique reconnue internationalement, et le pays accueille des groupes de recherche et des initiatives internationales d'IA qui en font le centre académique du domaine sur le continent.

L'Afrique du Sud coaccueille aussi le radiotélescope du Square Kilometre Array, l'un des plus grands instruments scientifiques du monde, qui génère des volumes de données exigeant une infrastructure de calcul sérieuse. Ce projet a suscité des investissements en calcul haute performance et formé une génération de scientifiques au traitement de données à grande échelle, une capacité qui se transfère directement à l'apprentissage automatique.

Le pays abrite les installations de calcul haute performance les plus significatives du continent, quoique modestes selon les standards mondiaux.

Les applications commerciales :

Les services financiers sont les usagers d'IA les plus avancés. Banques et assureurs sud-africains sont technologiquement avancés selon les standards internationaux, appliquant l'apprentissage automatique au risque de crédit, à la détection de fraude, à la tarification de l'assurance et à l'analytique client. Le niveau élevé de la criminalité rend la détection de fraude commercialement critique plutôt qu'accessoire.

Les mines sont une force distinctive. L'industrie minière profonde sud-africaine est parmi les plus exigeantes techniquement au monde, et les applications comprennent la maintenance prédictive des équipements, la modélisation géologique, les véhicules autonomes en souterrain et la surveillance de la sécurité. L'économie du procédé est convaincante vu le coût d'une panne d'équipement et les enjeux de sécurité de l'exploitation profonde.

Le commerce, les télécommunications et l'agriculture sont d'autres domaines d'application, l'agriculture recourant aux techniques de précision pour la vigne, les agrumes et les céréales sous un stress hydrique croissant.

La crise électrique :

Le délestage, ces coupures tournantes programmées imposées parce que la production ne couvre pas la demande, est un trait persistant de la vie sud-africaine depuis des années. Pour les entreprises technologiques, ce n'est pas un désagrément mais un coût structurel : alimentation de secours, batteries et groupes électrogènes sont des équipements standard.

Pour les centres de données, c'est presque disqualifiant sans une production privée substantielle. L'Afrique du Sud héberge une capacité notable de centres de données au service de la région, et les opérateurs bâtissent leur propre infrastructure électrique pour cela. L'investissement dans la production renouvelable, à l'échelle des services publics comme en privé, s'est nettement accéléré en réponse, ce qui pourrait à terme améliorer la situation.

Les contraintes structurelles :

L'inégalité est extrême, et l'accès à un enseignement de qualité est inégal, ce qui limite la diffusion des compétences techniques malgré des universités solides.

L'émigration de professionnels qualifiés est importante et ancienne, motivée par les préoccupations de sécurité, la situation économique et la demande internationale.

La croissance économique a été faible, ce qui contraint à la fois l'investissement public et la disponibilité de capital privé. Le capital-risque existe mais reste limité au regard de la sophistication du secteur financier.

La réglementation :

L'Afrique du Sud dispose d'une législation complète de protection des données avec un régulateur actif, et son cadre est parmi les plus développés du continent. La politique propre à l'IA en est à un stade plus précoce.

La perspective :

L'Afrique du Sud conserve de véritables avantages : les institutions de recherche les plus fortes du continent, des secteurs financier et minier sophistiqués qui sont des clients exigeants pour l'IA, et une infrastructure juridique et réglementaire qui soutient des activités complexes.

Ses contraintes sont l'électricité, la croissance économique et la perte de personnes qualifiées. La capacité du pays en IA est réelle, et son aptitude à la faire changer d'échelle dépend de problèmes qui ne sont pas technologiques.