Canadá inventó la IA moderna y vio cómo otros la comercializaban

Canadá puede reclamar con fundamento haber sido el lugar donde se desarrolló la inteligencia artificial moderna, y tiene un historial igual de claro de ver cómo el valor económico migraba hacia el sur.

Los orígenes investigadores:

Instituciones canadienses sostuvieron la investigación en redes neuronales durante décadas en las que estuvo académicamente pasada de moda, financiadas con constancia por programas nacionales cuando pocos más lo hacían.

Esa paciencia dio frutos. Investigadores radicados en Toronto y Montreal fueron centrales en los avances de aprendizaje profundo que hicieron posible la IA moderna, y las instituciones que construyeron, entre ellas importantes institutos de investigación en IA en Toronto, Montreal y Edmonton, siguen siendo relevantes a escala internacional.

Montreal en particular desarrolló una comunidad académica de IA de una densidad inusual, y Edmonton se convirtió en un centro de la investigación en aprendizaje por refuerzo.

Canadá fue además el primer país en publicar una estrategia nacional de IA, centrada en la capacidad investigadora, el talento y los institutos antes que en la regulación o la política industrial.

La brecha de comercialización:

La queja canadiense persistente es que la excelencia investigadora no se ha traducido en la misma medida en empresas canadienses. Grandes laboratorios internacionales reclutaron con fuerza en las instituciones canadienses y, aunque varios abrieron oficinas en Canadá y mantuvieron allí investigación, los productos y beneficios resultantes se contabilizan en otra parte.

Existen empresas emergentes canadienses de IA y algunas han crecido mucho, en particular en tecnología del lenguaje para empresas, pero el patrón de firmas prometedoras adquiridas por compradores estadounidenses está bien asentado.

Las causas estructurales son conocidas: un capital riesgo menos profundo, un mercado interno más pequeño, la cercanía de una economía mucho mayor que paga más, y una contratación pública limitada que podría anclar a las firmas nacionales.

Dónde se aplica la IA:

Los servicios financieros son el mayor adoptante comercial, con los grandes bancos operando actividades de IA sustanciales para riesgo, fraude y atención al cliente.

Los recursos naturales cuentan: minería, silvicultura y energía aplican aprendizaje automático a la exploración, las operaciones y el mantenimiento predictivo, y la industria de las arenas bituminosas es una usuaria relevante dada la escala y el coste de sus operaciones.

La agricultura de las praderas usa técnicas de precisión a gran escala, y la tecnología agrícola canadiense tiene una fortaleza real.

La investigación sanitaria se beneficia de sistemas de pagador único que generan datos de nivel poblacional, sujetos a normas provinciales de privacidad que varían.

Infraestructura:

Canadá tiene ventajas reales para centros de datos: clima frío que reduce los costes de refrigeración, generación hidroeléctrica abundante en varias provincias, sobre todo Quebec, Columbia Británica y Manitoba, y estabilidad política.

Quebec en particular ha atraído inversión en centros de datos por la fuerza de una hidroelectricidad barata, aunque la provincia ha restringido a veces las nuevas conexiones intensivas en energía a medida que crecía la demanda.

Restricciones:

La retención de talento es la cuestión definitoria. Las diferencias salariales con Estados Unidos son grandes, y la inmigración a ese país resulta sencilla para los profesionales canadienses.

El capital para hacer crecer empresas es limitado frente a la necesidad.

La regulación ha llegado más despacio que en Europa, con una legislación federal sobre IA largamente debatida sin resolución rápida, lo que deja a las empresas con menos certidumbre de la que querrían.

La perspectiva:

La posición investigadora de Canadá sigue siendo realmente fuerte y sus institutos continúan produciendo trabajo influyente. Sus ventajas de infraestructura, clima frío y energía limpia, ganan valor a medida que crece la demanda de cómputo.

La cuestión sin resolver es la misma que afronta desde hace una década: si el país puede convertir una investigación de talla mundial en una industria de propiedad canadiense, o si seguirá funcionando como un anexo de investigación y desarrollo muy eficaz para empresas con sede en otro sitio.