El Congo extrae el cobalto que alimenta el auge de la IA

La República Democrática del Congo ocupa en la economía de la inteligencia artificial una posición enteramente física: suministra la mayoría del cobalto del mundo, un insumo crítico para las baterías y la electrónica de las que depende el sector.

La posición mineral:

La RDC produce la gran mayoría del cobalto mundial, junto a una producción significativa de cobre. Ambos son esenciales para la electrificación y para el despliegue de centros de datos, que exige cantidades enormes de cobre para la distribución eléctrica y de baterías para el respaldo y el apoyo a la red.

Las explotaciones mineras industriales, muchas de propiedad extranjera, aplican el repertorio habitual del aprendizaje automático minero: modelado geológico, predicción del mantenimiento de equipos, optimización de procesos y gestión de flotas.

La minería artesanal, realizada por individuos y grupos pequeños fuera de las operaciones formales, representa una parte apreciable de la producción y concentra los problemas de derechos humanos más graves del sector, incluidos el trabajo infantil y las condiciones peligrosas. Han sido ampliamente documentados y han generado litigios y atención regulatoria en los mercados de consumo.

La IA como policía de la cadena de suministro:

La aplicación de IA más característica vinculada a la RDC no se despliega allí, sino que trata sobre el país. Las empresas de aguas abajo afrontan exigencias legales y reputacionales de demostrar que sus minerales no están ligados al trabajo infantil ni a la financiación de conflictos.

Eso ha impulsado la inversión en sistemas de trazabilidad, la vigilancia por satélite de los yacimientos y el análisis de datos comerciales y de transporte marítimo para detectar el blanqueo de minerales a través de países vecinos. El aprendizaje automático aplicado a imágenes de satélite puede identificar nueva actividad minera, seguir la expansión de los emplazamientos y señalar explotaciones en zonas protegidas.

La eficacia de esos sistemas está genuinamente en disputa. Los esquemas de trazabilidad han sido criticados por producir papeleo en lugar de procedencia verificada, y la vigilancia satelital identifica actividad sin establecer las condiciones laborales.

La tecnología nacional:

El sector tecnológico propio de la RDC es muy pequeño en relación con una población que supera los 100 millones. La conectividad es limitada, con una penetración de internet baja y un acceso caro, y el acceso a la electricidad está entre los más bajos del mundo, con la mayoría de la población sin conexión a la red.

El dinero móvil ha crecido y aporta la base para servicios financieros donde la conectividad lo permite.

El país tiene un potencial hidroeléctrico enorme, en particular en el río Congo, y desde hace décadas circulan propuestas de proyectos de generación muy grandes sin llegar a realizarse. Si se desarrollara, esa capacidad transformaría tanto las perspectivas de desarrollo interno como la capacidad de la región para albergar industria intensiva en energía.

Entre las aplicaciones de relevancia local están el asesoramiento agrícola, la vigilancia de enfermedades, pues el país tiene experiencia sustancial en respuesta a epidemias, y la logística en un territorio vasto con infraestructura vial mínima.

Las limitaciones:

El conflicto en el este persiste desde hace décadas, ha desplazado a millones de personas y ha hecho ingobernables amplias zonas. Es la restricción dominante sobre todo desarrollo.

La infraestructura es mínima en la mayor parte del país, incluidas carreteras, electricidad y conectividad.

La gobernanza y la capacidad institucional están severamente limitadas, y la corrupción es un problema documentado y persistente.

La formación técnica produce pocos titulados en relación con la población, y la emigración se lleva a muchos de ellos.

La perspectiva:

La conexión de la RDC con la inteligencia artificial es la de proveedor de insumos físicos, y el valor que el país captura de ese papel es objeto de una disputa antigua.

La pregunta más trascendental para su población no es la adopción de la IA, sino si los ingresos por recursos, el potencial eléctrico y una eventual estabilidad producirán un desarrollo amplio. Hasta entonces, la relación del país con la economía de la IA sigue siendo extractiva.