La IA en la agricultura: alimentar al mundo con satélites y sensores

La agricultura es donde la inteligencia artificial se encuentra con el mayor número de personas. Más gente trabaja en el campo que en cualquier otro sector, y las aplicaciones van desde maquinaria autónoma en explotaciones industriales hasta asesoramiento por SMS que llega a pequeños productores con teléfonos básicos.

El extremo industrial:

En las grandes explotaciones mecanizadas de Norteamérica, Brasil, Argentina, Australia y partes de Europa, la agricultura de precisión está madura.

Las imágenes de satélite y de dron analizadas con aprendizaje automático cartografían el estado de los cultivos por toda la parcela e identifican el estrés antes de que sea visible desde el suelo. La aplicación de dosis variable ajusta las cantidades de semilla, fertilizante y fitosanitarios dentro de un mismo campo según el mapeo de suelos y rendimientos, reduciendo a la vez costes de insumos y escorrentía.

La maquinaria autónoma y semiautónoma opera con guiado por satélite y cada vez más con sistemas de visión que distinguen cultivo de malas hierbas, lo que permite una pulverización dirigida que recorta drásticamente el uso de herbicidas.

La previsión de rendimientos sirve al comercio de materias primas, al seguro y a la planificación logística, y a escala nacional informa la evaluación de la seguridad alimentaria.

El extremo de los pequeños productores:

La mayoría de los agricultores del mundo trabajan parcelas pequeñas con poco capital, y la tecnología que les llega tiene un aspecto completamente distinto.

Los servicios de asesoramiento entregados por SMS o por voz aportan previsiones meteorológicas, guía de siembra, alertas de plagas y precios de mercado, y llegan a agricultores sin teléfono inteligente. Esa decisión de distribución importa más que la sofisticación del modelo.

La identificación de plagas y enfermedades a partir de una fotografía es una de las aplicaciones más genuinamente útiles: permite a un agricultor detectar un problema y recibir pautas de tratamiento de inmediato, en lugar de esperar a un técnico de extensión que quizá nunca llegue.

El seguro indexado paga según la lluvia medida o la vegetación evaluada por satélite en vez de por inspección de campo, lo que hace económicamente viable por primera vez asegurar a los pequeños productores. Es una innovación estructural genuina, porque el seguro agrario tradicional no puede permitirse peritar millones de siniestros diminutos.

La evaluación crediticia mediante datos de parcela verificados por satélite e historiales de dinero móvil extiende el préstamo a agricultores sin garantías.

Dónde importa más:

Kenia, Ghana, Nigeria, India, Indonesia y buena parte del Sudeste Asiático tienen un despliegue activo orientado a pequeños productores, a menudo entregado a través de cooperativas, compradores agroindustriales o alianzas con operadoras de telecomunicaciones más que directamente al agricultor.

Brasil y Argentina lideran la agricultura de precisión a gran escala en el sur global. Países Bajos lidera la horticultura intensiva en entorno controlado y exporta ampliamente ese conocimiento. Israel lidera la tecnología de riego eficiente en agua.

El impulso regulatorio:

Una fuerza poco apreciada es el cumplimiento normativo. Las reglas europeas que exigen demostrar que las materias primas importadas no están ligadas a la deforestación han hecho que la trazabilidad satelital sea comercialmente imprescindible para los exportadores de cacao, café, aceite de palma, soja y madera.

Esto significa que la vigilancia con IA determina hoy el acceso al mercado de millones de agricultores en Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Malasia y Brasil, un desarrollo trascendental y en buena medida impuesto desde fuera.

Las limitaciones:

La conectividad, la electricidad, el acceso a dispositivos y la alfabetización limitan todos el alcance. Los sistemas diseñados suponiendo teléfonos inteligentes y datos fiables fallan allí donde esos supuestos no se cumplen.

La propiedad de los datos está sin resolver: los datos de explotación recogidos por fabricantes de maquinaria y agroindustrias tienen valor comercial, y quién los controla está genuinamente en disputa.

El cambio climático hace que los patrones históricos sean menos predictivos, lo que degrada los modelos entrenados con condiciones pasadas justo cuando una previsión acertada más importa.

La perspectiva:

La agricultura puede ser el ámbito donde la IA produzca su mayor beneficio humano agregado, porque el punto de partida es bajo y la población afectada es enorme.

Lograrlo depende menos de la capacidad de los modelos que de la entrega: llegar a los agricultores por los canales que de verdad usan, en las lenguas que de verdad hablan, con consejos lo bastante concretos para actuar.